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Jun 19, 2024

Novas descobertas estão dando vida ao mundo dos pterossauros

Os pterossauros surgiram há mais de 200 milhões de anos, durante o Período Triássico, e foram os primeiros vertebrados a subir aos céus. Warpaintcobra / iStock / Getty Images Plus Por Sid Perkins 5 de maio de 2023

Os pterossauros surgiram há mais de 200 milhões de anos, durante o Período Triássico, e foram os primeiros vertebrados a subir aos céus.

Warpaintcobra/iStock/Getty Images Plus

Por Sid Perkins

5 de maio de 2023 às 7h00

Em um mundo onde se come ou é comido, voar traz uma série de benefícios. Uma criatura que chega à terceira dimensão pode escapar mais facilmente de predadores terrestres, jantar em um menu muito mais amplo ou cair sobre vítimas inocentes de cima. Voar também permite que um animal percorra distâncias mais rapidamente, procure alimentos com mais eficiência e encontre parceiros com mais facilidade.

Portanto, talvez seja surpreendente que apenas três grupos de vertebrados tenham desenvolvido um voo sustentado e impulsionado pelos músculos. Os pterossauros, palavra grega para “lagartos alados”, entraram em cena no Período Triássico, talvez já há cerca de 237 milhões de anos. Esses vertebrados originais precederam as aves em pelo menos 70 milhões de anos e os morcegos em mais do dobro disso.

O que causou o desaparecimento dos pterossauros é claro: o mesmo asteróide que eliminou os dinossauros não-aviários há cerca de 66 milhões de anos também os eliminou - junto com mais de 75 por cento de toda a vida na Terra (SN: 04/07/20 e 7 /18/20, pág. 10). Mas como os pterossauros levantaram voo permanece um grande mistério. “Não temos nenhum fóssil de transição adequado para pterossauros, ou pelo menos alguns que reconhecemos”, diz Matthew Baron, paleontólogo freelancer de vertebrados.

Apesar da lacuna no registo fóssil inicial, pesquisas recentes oferecem pistas sobre quem eram os primeiros primos dos pterossauros e como eram, e como os pterossauros evoluíram de criaturas pequenas e esvoaçantes para um grupo incrivelmente variado. Acabaram por ocupar ecossistemas em todo o mundo e consumiram uma grande variedade de presas – tornando-se maiores e espalhando-se mais cedo do que se pensava, revelam estudos recentes. Alguns tinham cristas bizarras no topo da cabeça, enquanto outros exibiam bocas cheias de dentes que se projetavam ameaçadoramente em vários ângulos.

“Alguns pterossauros pareciam criaturas dos seus pesadelos”, diz Brian Andres, paleontólogo de vertebrados da Universidade de Sheffield, na Inglaterra.

Durante seu longo reinado nos céus, os pterossauros variavam em tamanho, desde criaturas que podiam sentar-se na palma da sua mão até gigantes com envergadura de asas que rivalizavam com as de um caça a jato F-16. Na verdade, o maior animal que já voou — uma espécie icónica descoberta há mais de meio século, mas apenas recentemente descrita em grande detalhe — foi um pterossauro.

Os fósseis de pterossauros foram descobertos pela primeira vez no final dos anos 1700 – coincidentemente, na mesma formação calcária na Alemanha que mais tarde produziu a primeira ave conhecida, o Archaeopteryx. Os cientistas não sabiam bem o que fazer com os fósseis. Um cientista propôs que pertenciam a uma estranha criatura marinha, e outro pensou que representavam uma forma de transição entre pássaros e morcegos. Mas logo os especialistas decidiram que os pterossauros eram répteis voadores, distintos dos dinossauros.

A primeira espécie descoberta foi chamada de Pterodactylus antiquus, nome do gênero que deriva das palavras gregas para “dedo de asa”. (Embora esta espécie e muitas descobertas logo depois fossem comumente chamadas de pterodáctilos, esse termo se aplica oficialmente apenas a esta espécie e a um pequeno grupo de espécies relacionadas dentro da linhagem mais ampla dos pterossauros.) Ao contrário dos morcegos, cujas membranas das asas são esticadas entre quatro alongadas dedos da mão, a asa de um pterossauro é sustentada por apenas um dedo hiperalongado, uma marca registrada que ajuda a distinguir os pterossauros de outras criaturas.

Mas algo que os pterossauros e os morcegos partilham é que, quando aparecem pela primeira vez no registo fóssil, já são capazes de voar. Faltam evidências diretas de como os répteis subiram aos céus. “Ainda não sabemos de nenhum pterossauro ‘elo perdido’”, relatou Baron em 2021 na Earth-Science Reviews.

Os pterossauros originaram-se durante o Período Triássico – muito antes dos outros dois grupos de vertebrados voadores, pássaros e morcegos – e depois morreram na mesma extinção em massa que matou os dinossauros não-aviários.